«The Gracie Hunter», Kazushi Sakuraba es una de las leyendas vivientes del MMA. Un hombre que solo comenzó su carrera como un pequeño luchador profesional, y no solo derrotó a algunos de los mejores luchadores del planeta, sino que dominó completa y absolutamente a toda una familia de MMA, la mayor dinastía de las MMA, a los Gracies.
Sin embargo, a lo largo de los años, el legado de Sakuraba se ha perdido en la historia. Con el cierre de PRIDE y DREAM, su pequeña carrera en UFC y el final anticlimático de su carrera, hay muchas cosas que los fanáticos de MMA deben saber sobre Gracie Hunter que se han olvidado con el tiempo.
10- No tenía mucho entrenamiento en MMA cuando comenzó
Sakuraba no era un luchador de MMA de oficio. Si bien entrenó un poco de lucha libre al estilo de disparar dentro del Takada Dojo y tenía experiencia en la lucha libre en la universidad, primero fue un luchador profesional. Sakuraba comenzó a luchar en 1993 y rápidamente se ganó una base de fans en UWF-I y Kingdom Pro Wrestling.
Sin embargo, poco después de firmar con Kingdom Pro Wrestling en 1997, Sakuraba vio el éxito inicial de UFC y las artes marciales y comenzó a pensar en hacer un movimiento. Al final, su propio promotor ayudó a cerrar la brecha y mover a Sakuraba a MMA.
9- La firma de UFC fue un movimiento publicitario
Siempre que Sakuraba pensaba en hacer el cambio a MMA, su promotor en Kingdom Pro Wrestling realmente lo animaba. Junto con otros dos luchadores, Sakuraba fue enviada a pelear en el torneo de peso pesado de UFC Japón principalmente para promocionar la empresa Kingdom Pro Wrestling, no porque tuvieran alguna posibilidad de ganar.
Sakuraba no pesó lo suficiente para entrar en el torneo de peso pesado, sin embargo, Sakuraba mintió sobre su peso diciendo que pesaba 203 libras y el UFC lo dejó entrar. Sakuraba ganó todo, derrotando a Marcus Silveira en la final para convertirse en campeón del torneo de peso pesado de UFC.
8- Se negó a pelear en su propia categoría de peso
Como se mencionó anteriormente, Sakuraba tuvo que mentir para poder pelear en el torneo de peso pesado de UFC. Sin embargo, enfrentarse a oponentes más grandes fue algo en lo que Sakuraba hizo una carrera. Como referencia, Sakuraba típicamente peleó entre 165-195 libras.
A pesar de esto, Sakuraba peleó regularmente contra los pesos pesados y aparentemente se negó a pelear contra hombres de su tamaño. Sakuraba luchó contra gente como Quentin Jackson, Wanderlei Silva, Kevin Randleman, Antonio Nogueira, etc.
7- Primera pelea legendaria con Royce Gracie
El Gran Premio de PRIDE 2000 de peso abierto fue el escenario, Royce Gracie fue el oponente. El invicto brasileño fue considerado uno de los mejores luchadores del planeta y uno de los favoritos para ganar el torneo luego de su victoria sobre Nobuhiko Takada.
Al final, debido a que era una pelea con reglas alternativas para no juzgar, tenía que haber un ganador decisivo. Después de seis rondas de 15 minutos, Sakuraba ganó la pelea después de que Gracie no pudo levantarse del taburete para otra ronda. Increíblemente, Sakuraba pasó a luchar otros 15 minutos contra Igor Vovchanchyn más tarde esa noche, donde él también tuvo que dejar el taburete por agotamiento.
6- Rechazó a Fedor
Sakuraba era conocido por nunca rechazar una pelea. Como se mencionó anteriormente, luchó contra muchos de los monstruos que estaban en PRIDE en ese momento, algunos de los cuales eran los mejores luchadores del planeta y eran sustancialmente más grandes que él.
Sin embargo, en 2014, durante una entrevista con el presidente de UFC, Dana White, Sakuraba reveló que solo le dijo que no a un luchador. Ese hombre era el ex campeón de peso pesado de PRIDE Fedor Emelianenko.
5- Dominio continuo sobre los Gracies
Sakuraba no fue nombrado «The Gracie Hunter» por solo vencer a Royce Gracie. A lo largo de su carrera, golpeó a toda la familia, con Sakuraba contra todo el clan Gracie convirtiéndose en una de las mayores rivalidades de principios de la década de 2000.
Al final, Sakuraba se fue 4-2 en peleas contra Gracies. Sin embargo, esa estadística es un poco engañosa, ya que en su mejor momento derrotó a Royler, Royce, Renzo y Ryan. Perdió una revancha ante Royce en 2007, pero Gracie dio positivo por esteroides, y años después de su mejor momento perdió ante un joven Ralek Gracie en 2010.
4- Parte de la trilogía más desigual de todos los tiempos
Desafortunadamente para Sakuraba, si bien fue parte de una de las mayores rivalidades de la historia, también fue el receptor de una de las peores rivalidades de la historia. Wanderlei Silva de 2001 a 2004 fue posiblemente el mejor luchador del planeta, a pesar de ser mucho más pesado que Sakuraba, juntaron a la pareja tres veces.
En sus tres peleas desde 2001 hasta 2003, ni un solo momento estuvo cerca. Sakuraba terminó perdiendo en las tres veces, con la peor paliza en la tercera cuando fue derribado en la pelea de la trilogía, después de haber sido noqueado.
3- No era muy estricto con su entrenamiento
El principal atractivo de Sakuraba era obviamente su capacidad para luchar y competir con luchadores significativamente más grandes que él, así como su dominio sobre el clan Gracie. Sin embargo, una de las cosas clave que hacen que las actuaciones de Sakuraba sean aún más impresionantes es su programa de entrenamiento relajado, para decirlo a la ligera.
Se decía que Sakuraba durante su carrera nunca hizo dieta ni intentó mantenerse en forma. Mientras su oponente entrenaba y hacía lo que fuera necesario para obtener una ventaja en el ring, Sakuraba normalmente bebía o fumaba en lugar de entrenar.
2- La lucha por la jubilación fue contra Shinya Aoki
Después de perder cuatro peleas seguidas, Sakuraba decidió que era hora de retirarse. Con el anuncio de su antiguo jefe en la nueva promoción de Nobuyuki Sakakibara en RIZIN, tenía sentido que Sakuraba lo dejara allí. Sakuraba se emparejó con su compañero leyenda de Japón y as de la sumisión en Shinya Aoki.
Como evento principal de la primera carta RIZIN, Sakuraba fue derrotada por nocaut técnico en la primera ronda por Aoki, en un momento que pasó de la antorcha. La pelea fue la 46 y última de la histórica carrera del Salón de la Fama para Kazushi Sakuraba.
1- Fundó el quinteto con Josh Barnett
Después de la jubilación, Sakuraba necesitaba hacer algo. Mientras estaba en Las Vegas en 2017 para ser incluido en el Salón de la Fama de UFC, Sakuraba se reunió con el equipo en UFC Fight Pass para lanzar un programa que había desarrollado con el ex peso pesado de UFC Josh Barnett.
Ese programa más tarde se denominaría «Quintet», una promoción de grappling basada en equipos que ha celebrado muchos torneos y se ha estado ejecutando desde 2018. Sakuraba sigue siendo una figura clave en la promoción e incluso ha tenido un par de combates de grappling él mismo.
